利川地区自古便有着丰富多彩的玩灯习俗。在春节期间，从初九开始出灯，直至正月十五收灯，这一传统活动贯穿整个节日。据清同治年间的《利川县志》记载：“上九之夜，龙灯、狮灯穿梭于房舍之间，驱散疫气，灯火花爆争奇斗艳，直至元宵佳节。”利川的玩灯形式多样，包括“前八出”、“后八出”以及“杂灯”等。其中，“前八出”通常以财神、天官、灵官、观音等大灯为主;“后八出”则主要呈现龙、狮子、麒麟、白象等神兽灯的形象;“杂灯”则穿插于“前八出”与“后八出”之间，包含彩龙船、车车灯、莲湘、蚌壳精以及人物装扮，因此也被称作“跳灯”或“灯夹戏”，它是戏剧艺术的雏形。 利川灯歌则是人们在玩灯过程中将歌舞艺术融合于一体的表演形式。如今，这种表演艺术主要存在于“杂灯”中的彩龙船、车车灯等形式。演出时间也从传统的年节扩展到了各种喜庆集会之中，成为了利川民间文化中不可或缺的一部分。
利川灯歌中有角色扮演：车车灯的主要角色有幺妹、书生、媒公、媒婆;彩龙船的主要角色是幺妹、船夫、艄公、陪妹(丫鬟)。幺妹是灯歌的主角，也是表演的核心，其装扮十分讲究，仅头饰“二龙格子”里外就有六七层。幺妹是船或车的“芯子”，以步法的变化控制固定在腰部的彩龙船或车车灯的进退翩跹。
利川灯歌演唱方法主要为一领众合，多为幺妹领唱，众人合唱，有时候台上演唱，台下观众帮腔。唱词以传统唱段为主，也有即兴创作;内容多为风俗、农事和男女情爱;一句一段或两句一段者最多。
利川灯歌的表演中，鼓、锣、钹、镲、二锣以及马锣等传统乐器构成了其独特的伴奏体系。其中，锣鼓的引子部分尤为精彩，如“楼梯换”、“荡龙”和“龙摆尾”等，节奏感强烈，极具特色。在灯歌表演中，乐队成员不仅负责演奏乐器，还承担伴唱的角色，为整个表演增色不少。 在这众多伴奏乐器中，鼓的作用尤为重要。鼓师傅不仅是演出中的核心人物，更是整个演出的总导演。除了演奏和伴唱，鼓师傅还需负责动作编排、曲目选择等工作。在利川灯歌的历史上，谭功朝作为灯歌鼻祖，他也是一位赫赫有名的鼓师傅。 在打击乐器的伴奏下，演员们踏歌回旋，舞姿翩翩。在舞蹈和伴奏的间隙，他们高歌一曲，将利川灯歌的韵味表现得淋漓尽致。这一传统艺术形式，以其独特的魅力，传承着浓厚的民族文化和地域特色。
利川灯歌，其表演形式独具匠心，既歌且舞，互动性极强，仿佛处处都是绚烂的舞台，人人都能成为精彩的演员，洋溢着无尽的活力。这项传统艺术至今仍盛行于利川市的柏杨坝、都亭、南坪等集镇及其周边地区，它活跃在各种集会、节庆以及生产生活的重大事件之中，成为当地群众精神文化生活不可或缺的重要组成部分。
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