利川，地处荆楚文化与巴蜀文化的交融之域，古时隶属于巴国。自秦至汉，历经沧桑，利川曾隶属于巴、楚、蜀、吴等不同政权，见证了历史的变迁。这里，是闻名遐迩的南方丝绸之路——巴盐古道的核心地段，承载着丰富的历史文化底蕴。 “川盐济楚”的历史进程，极大地推动了利川盐道的繁荣。成千上万的挑盐队伍，为利川的物流业奠定了基础。理智坳、纳水溪、柏杨坝、老屋基等地，都留下了盐道古镇的印记。这些古镇，见证了利川盐道的发展历程，也成为了巴楚文化交融的见证。 民歌《桑木扁担两头弯》生动地描绘了运盐挑夫的艰辛生活。这首民歌唱出了他们从四川出发，穿越巴盐古道，将盐运往湖南的辛酸历程。盐运的发展，使利川逐渐成为连接巴楚各地区、各民族文化的纽带。 在这片土地上，巴楚文化相互交融，孕育出了独特的艺术形式——利川灯歌。它不仅是巴楚文化交融的艺术结晶，更是利川人民智慧的象征。利川，这片充满历史底蕴的土地，将继续传承和发扬巴楚文化，为中华文化的繁荣发展贡献力量。
从歌词看，利川灯歌是古代巴人竹枝歌的活体遗存。古代巴蜀之地有唱竹枝歌的习俗：隋人杜台卿在《玉烛宝典》中就记载：“蜀中乡市，士女以人日击小鼓，唱竹枝。”唐人诗句中也多有提及：“巴人夜唱竹枝后”(顾况);“巴女骑牛唱竹枝”(于鹄);“荡桨巴童歌竹枝”(刘禹锡);“巴童巫女竹枝歌”(白居易)，从唱者身份“骑牛巴女”“荡桨巴童”“巴童巫女”可以确定竹枝歌是民间歌谣。被誉为“诗之《国风》，辞之《九歌》”的竹枝歌引起了当时贬谪夔州的刘禹锡的兴趣，他根据竹枝歌曲调创作了《竹枝词九首》。后经不同时代、不同地区文人的大量介入，巴蜀竹枝歌不断雅化，演变为书写地方风土、遍及中华大地的“竹枝词”，成为中华民族共享的文人诗体。与此同时，竹枝歌作为民歌的乡间吟唱形式并未消失：比如唐代诗人皇甫松的《竹枝》写道：“芙蓉并蒂(竹枝)一心连(女儿)，花侵隔子(竹枝)眼应穿(女儿)”，以及“山头桃花(竹枝)谷底杏(女儿)，两花窈窕(竹枝)遥相映(女儿)”，并有注说“所用‘竹枝’‘女儿’乃歌时群相随和之声”。竹枝歌破四字和“竹枝”，破三字和“女儿”，与利川灯歌歌词结构、和声衬词位置相同。比如：“太阳出来(花花扇儿扇)，四山黄(红花对牡丹)，唱个山歌(一把红扇子)，送情郎(绣球花儿圆)”(《唱起山歌送情郎》);“这山没得(青菜萝卜菜)那山高(二两花胡椒)，看到姣姣(红绣鞋)捡柴烧(白裹脚红裹脚)”(《哥妹二人都快活》);“双手扒着(嗯哪嗯)妹娃肩(姐哟喂)，有句话儿(哎嗨哟，姐哟喂)不好言(嗯哪嗯)”(《双手巴着妹娃的肩》)等。利川灯歌是巴蜀竹枝歌的变体已成专家们的共识。
在利川灯歌表演中，道具的运用尤为丰富，其中彩龙船最为引人注目。这些彩龙船以龙头为船首，龙嘴呈鲜艳的红色，船身则是明亮的黄色，搭配着五彩斑斓的布幔和装饰着簪花宝盖，显得格外华丽。此外，车车灯造型则与古代的双轮手推车相仿，四周以布幔围罩，顶部点缀着精美的花饰，但相较之下，彩龙船在演出中出现的频率更高。 利川的彩龙船与北方的“旱船”、南方的“采莲船”风格迥异，它更像是荆楚大地端午节纪念屈原时所赛的龙船。利川地区特有的“船不入江，龙不入海”的龙船文化，生动地展现了土家山寨对龙舟竞渡的艺术化模仿。 据利川市非物质文化遗产传承馆的田赤老师介绍，馆内珍藏的一块手书“屈原相公”牌位，正是利川曲艺“干龙船”中龙船道具的一部分。在“干龙船”中，屈原被供奉为神灵，这不仅体现了利川灯歌与荆楚文化的深厚渊源，也见证了这一民间艺术形式的独特魅力。
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